沙漠，是生命的禁区；沙漠，是人类的天敌。对无所不能的人而言，干里的沧海，可以将它变为桑田，万顷的森林，可以以它为家园。而惟一让人类望而却步的，便是沙漠。辉煌的大埃及、古巴比伦文明是世界文明的摇篮，但它们统统葬身于茫茫沙海之中。秦汉时长城曾雄踞于阴山、辽东一带，到了明代，却整整内缩了五百里，原因很简单，沙进人退。无怪乎唐人诗中曾有“黄沙倾浪狂风舞，可怜无定河边骨”。
　　狂风、沙海、高温、干旱是沙漠的风格，而恐怖、迷茫与神秘则是沙漠的特性。正因为如此，沙漠特有的魅力吸引着无数的探险家、考古学家以及地质学家等等频频到此。他们希望在此揭开远古神秘的面纱，探索自然的神奇，显示人类征服力的狂大……
　　在新疆天山以南，横亘塔里木盆地的塔克拉玛干沙漠之东， 有一处已干涸的湖泊洼地，被称为罗布泊洼地。习惯上，人们将罗布泊及其周围的地区称之为罗布泊洼地。
　　它东以北山为界，西与塔克拉玛干大沙漠相邻，南北分别以阿尔金山和库鲁克塔格山为界。大致在东经88”一92。，北纬 39“30’一41。之间。面积近10万平方公里。
　　在这一广阔的区域内，分布着包括砾质戈壁、沙漠、盐沙、风蚀残丘等多种自然地貌，冲积平原和绿洲耕地所占比例极少，故而寂寞荒凉、杏无人烟。“大漠无飞鸟，但见白龙堆。”面对这一片广漠无垠的荒漠，多少年来，人们望而却步，无缘窥见其真实面目，更无缘亲身进入其中以领略个中奥秘，因而笼罩在其中的种种自然之谜和人类历史的传说，既为世人所瞩目又为世人所陌生。百多年来，世界各国N地理学家，地质学家、考古学家被它的神秘所吸引，竞相前往考察、探险，在它那空旷的戈壁荒漠上，出现了一队队牵驼负及、行色匆匆的人群，他们渴望能够早日揭开神秘之纱，从而领略自然的真谛与人类文明的遗风。
　　罗布泊洼地处于相对封闭的塔里木盆地东端的欧亚大陆腹地，气候极端干燥，年平均降水量在17—20毫米左右，蒸发量却达3000毫米。洼地每年2一6月为风季，风向以东北风为主，平均3—5天即有一次大凤。夏季酷热，最高气温达40—50t。面对如此恶劣的自然环境，探险家们需要付出常人难以想象的艰 辛才能如期到达目的地而后平安返回。而他们中的许多人却未能如愿以偿，不幸为沙海吞没，葬身于茫茫戈壁。正是通过这凝铸着血与汗的努力，今天的人们才对这一神秘之地有了初步的了解，认识到它的神奇所在。
　　最具代表性的三次牌考察探险，即1934年中国西北科学考察团一行对罗布泊地区的探险考察活动。中英联合探险队成功地穿越塔克拉玛干大沙漠，最终到达罗布泊地区的罗布庄，这是人类历史上第一次由西向东徒步穿越“死亡之海”的壮举。第二次为1979年一1988年，中央电视台与新疆社会科学院考古 研究所两次联合组成考古队，深入楼兰古城和孔雀河沿岸，进行调查发掘活动。1980年到1981年，中国科学院新疆分院罗布泊 考察队对罗布泊进行大规模的综合考察活动。通过他们的所闻 所见及获取的大量实物、证据，对这一神秘之湖有一个全面的了解。第三次则是1993年9月23日至11月21日，中国西北科学考察团罗布泊之行。
　　历史上的罗布泊是一个低湿的盐沼地。在古代中国史籍中，罗布泊有蒲昌海、盐泽、坳泽等名称。由于罗布泊地处塔里木盆地低洼，所以成为塔里木盆地的集水中心。塔里木河、孔雀河、车尔臣河、瓦石峡河、若羌河、米兰河都汇注于罗布泊内，因而历史上罗布泊面积广阔，气势磅礴。《汉书·西域传》中记载，“蒲昌海，一名盐泽者也，去玉门、阳关三百余里，广袤三百余里，其水亭居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石，为中国河云。”
　　由于受当地气候影响，罗布泊从形成湖泊之日起，就不断经历着充水和干涸的过程。最初的罗布泊范围很大，以后逐渐缩小。建国后，由于在孔雀河、塔里木河上游人工拦截全部径流，造成罗布泊无水可补，到70年代初完全干涸。因而在我们提到的三次探险考察活动中，惟一见到有水的罗布泊只有第一次。 中国科学考察团是1927年由中国与瑞典科学家共同组成。
　　由瑞典著名探险家斯文·赫定与当时北京大学教务长、知名学者徐炳昶分任中瑞双方的团长、考察团所采集，发掘的一切动植 物标本、文物、矿物样品等等，都是中国财产。考罕团前后历时8年，行踪遍布中国西北，成为现代中国地理探险的一次壮举。考察团于1934年乘独木舟从库尔勒至罗布泊。沿途调查了一些古 代遗址，并发掘了几座古代墓葬。斯文．赫定作为团长，对于这 一次泛舟罗布泊的经历做了生动而形象的描绘。
　　斯文·赫定一行是1934年5月16日来到罗布泊。“此时在湖上我真感到如临仙境，这里没有船来过，仍然是一片死水。水面像镜子一样，不远处几只野鸭在湖水玩耍，鱼鸥和其他水鸟警觉地叫着。环顾四周，东南面出现了海市蜃楼，一排黑影徘徊在地平线上，那显然是半岛的丘陵——这和沙漠中的景观相同。西南面的天空十分晴朗，天空和水面在远处融为一体，像海面一样。西南面有些飞船似的东西飘泊在罗布泊上空。东南面上升 的热气使空气颤抖着，各种阴影变得像一群奔跑的牛羊。”① 此时的罗布泊面积大约是2000平方公里。从北到南130公 里，最宽处80公里。北部很窄。湖的面积形状由于受到蒸发的影响随季节不断变化着。特别是在炎热干旱的夏季，有的地方湖 底已露出水面，所以斯文·赫定一行所乘的独木舟不时搁浅。船工们不时下到水中，两人拉船两人推。喧哗的人声惊吓了罗布泊中栖息的鱼，它们摆着尾巴拼命想要逃走，于是船工们跳着叫着在水中用船桨抓鱼。他们先用船桨把鱼打昏，然后像用鱼又一样 把鱼叉住举起来。罗布泊中的鱼非常大，抓住的最大一条长达 1．l米，从鳍到腹部16厘米，其他的鱼也都接近1米。由于水中没有一点水草，也没有昆虫和植物，因而很难找到什么有机质供给它们营养，鱼肉是白色的，也没什么味道。
　　斯文·赫定等还发现一种叫鹭鹚的鸟，这种鸟不时发出阵阵滑稽的叫声，时而像哞哞的牛叫，进而像驴叫，有时又像汽车和轮船短暂的鸣笛声。当地的维吾尔人把这种鸟叫做“霍尔——布嘎”，意思是“湖里的公牛”。孔雀河沿岸的人传说这种鸟有个奇怪的习惯，它每次抬高嗓音叫6或7次，便逐渐耗尽精力，大部分时间处于麻痹状态，用手就可以抓到它。
　　在湖中游荡了一整天后，赫文·斯定在湖边的一个小半岛上扎下了营地，稍做休息。半岛上的土质十分坚硬，盐质的土地覆盖着红褐色的表皮。船工们在火炭上烤着白天抓来的大鱼。赫 文·斯定眺望罗布泊，“太阳正与大地依依惜别，天空留下又一 片辉煌的景色，东南面是一片铁青色，看不清哪里是天的尽头， 哪里是大地的开端。太阳在天边那个闪着红黄色、紫罗兰色和白 色的床上停留片刻，把一缕温暖的血红色光线洒在西面的湖上， 随后消失在天边。”
　　在离开小半岛营地时，与斯文·赫定同行的中国学者陈宗器在户外放了一个盛满水的容器，51个小时后蒸发了29毫米。
　　因而他们推算，如果罗布泊表面积是以1900平方公里计算，总蒸发量是每一昼夜5700万立方米左右。而夏日里汇入罗布泊北部的孔雀河的水流量不断下降，最终导致罗布泊水位随之下降，直到湖的北部会全部干涸。只剩下孔雀河的一个小支流在裸露的湖底流过，因而罗布泊便“南移”了。到了秋天，随着蒸发量的减少，加之几条大河因山洪暴发而河流量增大，罗布泊北部又恢复了原有的湖面，因而又“北迁”了。斯文·赫定给罗布泊取了一个名字叫“游移湖”。
　　斯文·赫定对罗布泊的看法，使得世人对罗布泊的神秘之 感又平添了几分。从而也引发了对罗布泊地理位置之争，即罗布 泊真的在游移吗？这一谜底直到后来1980年才被中国科学院新 疆分院罗布泊考察队最终揭开。