1998年4月7日出版的《中国旅游报》上刊登了一条颇为引人注目的消息——《奉节开发天坑地缝——为三峡游再添新景》：
　　“地处重庆东部、长江三峡旅游黄金地段的奉节县，将着手开发奇异的喀斯特地貌景观为主的省级天坑地缝风景名胜区，以丰富长江三峡旅游内容。 天坑地缝风景名胜区位于长江南岸，距奉节县城一百多公里处。景区面积为四百五十六平方公里，以天坑、地缝等喀斯特景观为主要特色，同时且具有山、水、林、泉、瀑、洞、草场、峡等多种自然景观。景区中心地段 兴隆镇保留有土家族的风俗和民惰。 天坑，又名小寨天坑，坑口最大直径为六百二十六米，坑深六百六十米，是目前世界上发现的最大的岩溶漏斗。坑中荆棘丛生，洞穴遍布。地缝，又名天井峡地缝，由峡谷、消水洞、地缝和地下河构成，全长三十七公里。地缝两边山崖高达数百米，峡谷迂回曲折。
　　什么是天坑？通俗一点儿讲，就是地上天然形成的大漏斗。
　　过去，美国的阿里西波大漏斗号称天下第一，其坑口直径330 米，深70米。后来，我国宜宾兴文的漏斗岩被证实坑口直径650 米，坑底直径496米，坑深208米，远远超过“阿坑”，成为“天下第一坑”。1984年12月，四川省万县地区水利电力勘测设计工程大队到小寨天坑实地测量，得到一组惊人的数据：坑口直径 622米，坑底直径522米，深666·2米——小寨天坑，是名副其实的“世界第一大漏斗”！ 从空中看天坑，就像月球上的陨石坑，当然，不像陨石坑那样规则。从天坑边上俯视天坑，犹如趴在一口硕大的铁锅边缘， 自己好似一只蚂蚁。从天坑底部往外仰望，四周高耸的环形峻岩 峭壁，如同铁桶，将天空紧箍成一个井口，人则是这“井底之蛙”了。
　　天坑中，有山有水，荆棘丛生，树木茂盛，花草遍地。动物也不少，群鹰翔宇，杜鹃鸣唱，蛇在草丛中游大，雉于苍藤上逐飞。
　　在洞府深处，处处可见泉水从天而降，阴河破壁而出；而无数大大小小的洞穴，似岩壁上睁魂鬼眼，阴森可怖。 距天坑仅几公里，就是名为地缝的天井峡。在山间的谷地里，婉蜒着一条十余公里长的大峡谷，峡谷上段较开阔，宽可达一二百米，然而“每况愈下”，至尾段，两边的山崖收至几米；最后五六里地段，壁立千仞，无路可通，林林森森，遮盖得严严实实， 自古以来无人能涉足其间。
　　天坑地缝所处的四川省奉节县兴隆镇一带，沟沟坎坎之中，密布着无数洞穴，这主要是撒谷溪冲蚀的结果。撒谷溪是大溪上游的支流——大溪位于长江三峡瞿塘峡东首，在中华文明的发展历程中占据着重要的一页：五十年代，大溪口出土了许多新石器时代的文物，证明这里曾生活着我们民族的祖先，专家们命名为大溪文化遗址；八十年代，大溪中游地区又发现了“巫山猿人”，填补了我国早期人类化石的空白，证明了中国南方是人类起源地之一。
　　撒谷溪雕塑出的洞穴，以溶洞、竖井、漏斗等为主，集中于兴隆镇方圆二百里的范围之内。这里自古就流传着许多关于洞的传说。桃源村的母猪洞，因为一到大的自然灾害，就有浑水涌出，人们传说是洞中有一头大母猪在翻身，谁要是丢了石头进去，天上就出一道彩虹撵人。后槽也有一天坑，深不可测，曾有一农民 的牛滚落其中，于是下坑去找，忽然发现一双灯笼大绿幽幽的眼睛，吓得七魂出窍，立刻爬回。后来用绳拴鸡吊下去，鸡无绳断， 大家索性用大铁锅盛满烧红的白炭投入坑中，立刻翻江倒海，声如雷轰，显是被“怪物”一口吞了下去。蔡家村的漏斗，口小肚大，形似泡菜坛，当年土匪猖撅的时候，杀了人就往里面丢，久而久之，坑中阴风鬼火，闪烁不定。人们便把这个漏斗叫“蔡司令”，冤魂厉鬼，全成了它的兵！ 当然最为神秘的，还是天坑地缝，为了进一步揭开它们的面纱，1994年8月13日，中英两方探险家组成联合探险队，一行十六人来到兴隆镇。一次大探险拉开了序幕……
　　探险队分成两组，分别勘探天坑和地缝。英国探险队对小寨 天坑表现了极大的兴趣，到兴隆的当天，就组织了六个人下去。天坑中阴河年平均流量为每秒8．77立方米，可谓水湍流急。
1987年至1989年，奉节县兴修水利，从山外打通一条1800米的隧道，直通天坑底部，引出阴河水流建成3座装机容量1．89 万千瓦的水电站。平时，天坑中有工人值班观察水位变化，探险队去的这一天，由于事先没有联系好，吃了闭门羹。
　　好在探险队事先早有准备，他们用绳索套在石壁的凸出部分上，攀过悬崖，进入了天坑内部。英国人到达天坑底部后，兴奋异常，用他们的话说，这地方简直就是们日约全书》中所说的“坠落阴间，到那坑中极深之处”，活生生一个“地狱”！ 天坑底部有两个大洞，高达一百米，一个是来水洞，一个是消水洞，洞顶都飘洒着泉水，似仙女散花，又如万缕银丝悬挂洞口。
　　来水洞水势来势汹汹，在石壁上撞击出雪白的浪花，一个个旋涡时隐时现。三个英国探险队员手推轮胎，从江水坝中向前游，寂静的坑底，只闻水声汩汩，夹杂着有规律的划水声……进入洞中，湍急的水流将轮胎冲得东倒西歪，一个浪头打来，淹没了两颗脑袋。探险队员奋力游到岩壁边，攀住岩石靠牢后，从背包中取出工具，叮叮当当地敲了起来。锚钉钉好，再穿上绳索，整个身子悬挂在上面，一尺一尺地向黑暗中滑去，那情景简直就是《绝岭雄风》中的画面……
　　消水洞中没有水，然而进去不远就是十米多深的竖井，直通地底，探险队员用SRT技术滑了下去。所谓SRT技术，即目前世界上最流行的单绳技术——探险者系上胸带、臀带、安全绳， 配备下降器、上升器和工具带等，然后凭一根十毫米低延展性的 尼龙绳上下，其特点是简便灵活（看过《地心游记）｝的朋友一定记 得儒勒·凡尔纳的“一根绳俩葫芦”式的下降技术，两相对照，不 可同日而语）。探险队员小心翼翼，逐渐消失于一片漆黑之中 直到下午六点多钟，日头偏西，六名英国探险队员才摇摇晃 晃地钻出洞，又花了足足九十分钟，爬到天坑口，一个个泡得浑 身发白，冻得直打哆嗦，连忙找火烤，真是从“地狱”中回来的人！ 为了减少往返时间，从第二天起，探险队员干脆就驻扎在天坑里，来个“屯兵城下”，每天工作十多个小时。
　　探来水洞的队员，由于是逆河而上，洞中一处跌水接一处处跌水，一连干了五六天，好不容易才前进了一千二百米。消水洞 中无大股流水，相对进展快一些。根据当地水文资料，消水洞还连着几公里外迷宫河的一个洞口，探险队决心钻穿它。
　　迷宫河沿途林木遮天蔽日，道路坎坷崎岖，恍若迷宫，河谷 里无间无人迹，需要派出两名队员去那边的洞口接应。没带工具的两名英国人望望那直插云霄的石壁，大摇其头。不得已而求其次，探险队在河谷显眼处做了许多路标，以便将来出洞后寻找路径。 探险队员科尔和布朗主动请缨，一连在消水洞中钻了五天， 却依然没有找到出口。据他们讲，洞中岔口接着岔口，支洞连着 支洞，很容易晕头转向。第六天，他们再次入洞，避开已探明的洞穴，一路钻下去，然而直到腕上手表的指针指向十二点，他们面 对的仍是黑黢黢的世界。这时候往回走已不大可能了，不仅因为道路复杂，而且电筒里的电池也支撑不了六个小时。科尔漫无目 的地在四周转悠，不禁有些灰心丧气。忽然前方黑暗中传来 “叽”的一声叫声，然后是翅膀拍打的声音，科尔循声找去，转过一个弯道，前面突然露出了亮光。
　　“My GOD！”科尔兴奋得蹦了起 来，脑袋差点儿撞在石壁上，他大声喊来了布朗，两人激动得大呼小叫。又在崎岖的洞穴中走了大约九十分钟，终于来到了洞 口。幸亏布朗及时地拉住了科尔，否则他几乎掉了下去——原来洞口在一堵光秃秃的崖壁的下端，距地面四十多米！左右两面也 都是倚天绝壁，右方峭壁上一个大洞，一股瀑布从一百多米的高 空飞泻而下，落入崖下一个绿茵茵的深潭中。俩人把身上仅剩的 一根绳子锚在洞口，滑落崖下，恰好发现了队友做的路标，二人 相视而笑，都长出了一口气——天坑到迷宫河钻通了！ 探险队员很是庆祝了一番。
　　科尔和布朗说，这地下通道，简直是一条壮观奇特的地下峡谷！通过洞内一个跌水瀑布之后，往前走，空间越来越大，经过一 个美丽的地下湖，十多米宽，三十多米长。游过湖后又是一处五 米左右的跌水瀑布，再穿过一个绿茵潭，就是一条狭长的通道， 其窄处仅一米多，宽处十多米。洞顶很高，一般都在几十米，最高 的地方达一百多米。这条通道要走两个多小时，两边岩石十分奇 特，有的突兀牙立，有的玲戏剔透，奇形怪状，千姿百态，P然是 一个神奇的神话世界。科尔和布朗的介绍激起了大家的兴趣，第 二天，第三天，探险队队长又率领五名队员分两批通过了地下峡谷，通过测量，它全长 4326米，进洞口和出洞口高差 261． 4米。
　　中英探险队对迷宫河的景色赞不绝口：河的源头三面环山， 都是四百多米刀削似的绝壁，绝壁洞穴中，有飞泻的瀑布，有飘 洒的山泉，有古人熬硝的遗址，有不知年代的悬棺。清澈的溪水里，有阴河游出来的洋鱼、玻璃鱼、娃娃鱼。河谷两边的丛林里， 漳、麂、岩羊时有出没，万木葱宠，鸟鸣凋嗽。荆棘深处，盘踞着一 米多长的大青蛇，警惕地守候着自己的领地…… 勘探地缝的一组探险队员，于到达兴隆后的第二天，分别下 黑眼和地缝尽头，这是两个令人不寒而栗的地方。黑眼在地缝上 段、峰嵘的两座山崖间，峡谷底崖根处，是34平方米见方一个黑 咚咚的洞口。黝黑的洞壁仿佛生铁铸成，丢个石头下去，叮零 汝啷，许久不绝。除特大山洪外，上游的水一般都直端端流进里 面，一去不回。走到洞口，里面冒出的冷气直透骨髓。 四名英国探险队员在洞边穿戴好探险服，在右壁上锚好绳 索，首先下去一个。不一会儿，洞口传来喊声，第二个人带着防寒 服和工具又下去了，两个小时后，另外两个人也跟着下去。黑沉 沉的洞口自此再没一点儿声响，洞外三四百围观的群众都瞪大 眼睛注视着这过去被视为地狱的洞口。一小时，两小时，三小时 …… 下去的人似乎被吞噬了，人们忍不住议论起来，嘈杂声越来 越大。八个小时过后，日落西山，终于洞内传出语声，随后在灰蒙 蒙的光线中露出一颗头，紧接着是胳膊，身子……人们欢呼起 来。四个英国人都爬出来了，一个个唇乌眼青，精疲力竭。
　　一路迤逦而行的地缝至退谷槽完全消失。尽头处，是如斧刀 削的峭壁，顺着其间的一道窄缝，可以往下爬五十多米，再下就 是笔直的悬崖。在崖边，隐隐约约可见谷底中的石堆和水塘。由 于悬崖太高，只能下一段打一个锚钉，钉了四个后才下到缝底。
　　经测量，从两山间的谷地算起，地缝尽头的垂直高度近二百五十 米。 次日，探险队员沿着缝底的隧道继续往前走，只见满地尽是砾石，一大堆木头拥在一起，像是有人专门堆码起来似的。五十 米过后，耳边传来哗哗的水声，一条地下河流入洞内。由于没带 浮游工具，两名英国探险队员凭一个轮胎，继续向里游去。英国 队员凯文顺着阴河漂流了近一百四十米后，前面猛地冒出条四 十多米高的跌水瀑布——不必担心，“高瀑之下必有深潭”，人可 以放心地滑下去。越过深潭继续向前，水流一阵急，一阵缓。又 拐过一个大弯，行进200米左右，水势忽然变得十分紊乱，湍急 异常，看来前方凶险万分，没有潜水设备，他只得驻足不前了。 在黑眼里，探险队员费了九牛二虎之力。才一墩一墩地下降 了200多米。再往前，出现一条阴河。就在他们沿着阴河探测了几百米后，8月20日突然发现地下河水落下去四五米。经验丰 富的斯蒂芬明白，这可能是由于前方存在倒虹吸管道，这是十分复杂又危机四伏的地形，只凭现有设备进入是绝对危险的，他们 只好遗憾地撤回。
　　探险队对附近的神仙洞、九缸洞、桃源洞等洞穴也进行了初步探测。这些洞中不乏石笋、钟乳石、地下湖泊和地一下河流。洞 穴浅处，有小蛇、骗幅、小鸟；洞穴深处，有鱼群、蝴蝶、娃娃鱼，比 较珍奇的是一种五六厘米长的白色蝌蚪和白色的斑牡马，为以前所未见。有人问他们为什么不带点稀奇的东西出来？英国人 笑着摇头——进洞穴不能随便取走里面的东西，这是保护洞穴 的基本原则；前几天他们看见神仙洞有的钟乳石被敲断时，还感 到很奇怪呢！
　　整个探险活动历时十二天，至8月25日结束。临走时，英国 探险队队长理查德说：“这次由于没有潜水设备，我们探的洞穴 中又大都有阴河，所以只钻了十来个洞穴，地下通道共长十余公 里，这只占天坑、地缝地区洞穴的几十分之一。回英国后，我们一 定要向科学家和探险家们介绍这里的情况。虽然，我现在还不能 肯定今后是否有英国人来完成我们没探完的洞，但我相信，一定 有人会钻穿它！”
　　“天坑地缝”，你的名字是神秘……